Joseph Arthaud (1813-1883), issu d'une famille catholique lyonnaise, consacre sa thèse de médecine à l'anatomopathologie de l'aliénation mentale, à une époque où l'aliénisme est une discipline naissante.
Médecin-chef du quartier des aliénés à l'hospice de l'Antiquaille à Lyon, il ouvre l'asile du Vinatier en 1877. La même année, il est nommé professeur de psychiatrie à la Faculté de médecine de Lyon. Élève de l'abbé Noirot et compagnon du catholique social Frédéric Ozanam, soucieux de concilier science et foi, il milite pendant trente ans à la société Saint-Vincent-de-Paul et à la Propagation de la Foi.
Dualiste comme Descartes, Joseph Arthaud est un homme du premier seuil de laïcité. Il sera le bouc émissaire des Républicains lors du mouvement anticlérical des années 1870 qui accompagne l'institution de l'école de Jules Ferry et la laïcisation des hôpitaux.