Inspiré par l'exemple d'éminents prédécesseurs, Fénelon et Fontenelle, qui avaient pratiqué l'exercice du « dialogue des morts », l'auteur s'est proposé de réunir aux champs élyséens de grands disparus qui lui sont chers : Montaigne d'abord, puis Pascal, Valéry et Teilhard de Chardin. Il a donc imaginé une rencontre de ces quatre auteurs en vue d'une confrontation de leurs idées, dans un esprit ouvert, sans qu'aucun ne cherche à avoir le dernier mot.
Ensuite, il a créé deux fictions sous forme d'entretiens, l'un avec Montaigne sur la philosophie, l'autre avec Pascal sur l'homme et la religion. Pour ce faire, il s'est astreint à ne recueillir d'eux que des extraits authentiques, sélectionnés pour leur pertinence, ce qui rend plus naturellement plausible ce type de conversation apparemment paradoxal.