Em torno ao Concílio Vaticano II, antes e depois, nasceram inúmeras associações eclesiais que constituem uma importante fonte de renovação eclesial, particularmente no serviço pastoral e missionário. Esta realidade recente da Igreja - as associações de fiéis, os movimentos eclesiais e as novas comunidades - é o objeto deste documento da Congregação da Doutrina da Fé, que vem agora enquadrá-la teologicamente, culminando uma reflexão de vários anos.
São formas distintas das tradicionais associações de vida religiosa (os institutos de vida consagrada e as sociedades de vida apostólica) e constituem um complemento às mesmas, no seio da vida eclesial. Aliás, o seu carácter de movimento faz delas realidades muito dinâmicas, capazes de suscitar uma atração particular para o Evangelho e o seguimento de Cristo e de convidar a todos os fiéis a levar a cabo uma vida cristã que impregne todos os aspetos da existência humana. Como tal, os novos movimentos são também expressão da Igreja mistério de comunhão.