A arte nacional é um conceito que aproxima e esclarece épocas, regimes e soluções estéticas. Valoriza a dimensão ideológica subjacente às formas artísticas, articula o tempo longo e a conjuntura e alarga a visão da realidade. A arte nacional é, em primeiro lugar, uma proclamação, cuja feição estereotípica tende, no final de Oitocentos, para o essencialismo.
É o termo de uma dicotomia que tem como oponente a arte internacional. Integra-se no conceito mais amplo de culturas nacionais e traduz o desejo de dar um conteúdo ao sentimento de pertença à nação. Em Portugal, nasceu na primeira metade do século XIX, a partir de três assuntos (escola portuguesa de pintura, estilo manuelino e pintura de costumes) e desenvolveu-se até alcançar a máxima expressão por volta de 1940, determinando fenómenos tão diversos como o revivalismo neomanuelino, a casa portuguesa, a colonização ideológica do classicismo, a revalorização do estilo pombalino e a atitude antimoderna.