Longtemps tenu à l’écart des manuels, réduit à l’image d’un genre populaire au pathétique outré mettant en scène des personnages improbables, le mélodrame ne correspond en rien à cette caricature.
Jusqu’à la fin du XIXe siècle, le mélodrame, genre populaire qui mêlait si intensément pathétique et spectaculaire, a souffert d’une discrimination qu’auteurs, critiques et historiens persistent, souvent encore, à relayer. Mélodramatiques redresse les perspectives et montre comment le mélodrame, qui a eu partie liée avec tous les soubresauts sociaux et politiques de l’époque, a été aussi d’un apport décisif dans la transformation des pratiques théâtrales, en particulier dans le jeu de l’acteur et l’art de la mise en scène, ainsi que l’ont reconnu, d’Antoine à Vilar, les rénovateurs du premier XXe siècle.