Lidée de réforme du judaïsme (alors qualifié de libéral) est née en Allemagne, notamment avec Moïse Mendelssohn, et connut son apogée au cours du XIXe siècle.
Sa conviction centrale est que rien néchappe à lévolution historique, pas même les religions ni les révélations, fussent-elles faites au Sinaï. Patiemment, méthodiquement, les partisans de la réforme se mirent en quête de ce quils nommaient « lessence du judaïsme » : il sagissait, pour eux, dextraire lauthentique Tradition dune forêt touffue dinterprétations locales. Cette volonté dacculturation les conduisit à envisager des amendements, souvent réprouvés par les rabbins orthodoxes de plus stricte observance : suppression de la circoncision, transfert du samedi au dimanche, autorisation dunions exogamiques, suppression des interdits et des règles alimentaires, refonte de certaines prières, etc.
Depuis lAllemagne, le mouvement sest lentement exporté aux États-Unis où il a largement prospéré, puis à toute lEurope et à Israël. En France, le judaïsme libéral a mis du temps à sinstaller, notamment en raison de linstitution consistoriale établie conformément à la tradition jacobine et centralisatrice de lÉtat. Il nen demeure pas moins quaujourdhui, de nombreuses communautés juives libérales sépanouissent sur tout le territoire.