La Bible n'est pas un livre d'histoire. Il est donc impossible d'écrire une authentique biographie d'un personnage biblique. David n'en constitue pas moins un cas particulier, car il joue un rôle à nul autre pareil dans l'historiographie biblique et juive : il est le seul vrai roi d'Israël agréé et voulu par Dieu, et il est à la tête d'une lignée dynastique d'où émanera le Messie.
Les données comprises par les deux livres de Samuel et le premier livre des Rois ne sont pas conformes à la réalité historique : des scripteurs, bien postérieurs aux événements, les ont réécrits dans une nouvelle optique, celle d'un destin du peuple d'Israël voulu et guidé par Dieu exclusivement. C'est ainsi que même, après avoir commis deux crimes odieux (adultère et assassinat du mari de Bethsabée), David se vit accorder la rémission de ses péchés, à la suite, certes, d'un repentir sincère. Le livre des Psaumes, qui lui est traditionnellement attribué, atteste ce repentir. David serait donc, en dépit de tout, un simple être humain que sa nouvelle piété grandit considérablement. Les sources juives anciennes le citent abondamment, et son nom est indéfectiblement lié à la ville de Jérusalem et au Temple. Par delà la Bible hébraïque, David est considéré dans les Evangiles comme l'ancêtre de Jésus. Quant au Coran, David y est présenté comme un grand juge qui n'a pas échappé aux tentations humaines.
Confrontant les traces réelles de l'existence de David au personnage biblique et à l'homme qu'en a fait la tradition orale, cet ouvrage brosse un portrait à la fois haut en couleurs et nuancé d'une des figures les plus emblématiques de la religion juive et d'Israël.