A en croire le livre de la Genèse, Abraham est un vénérable patriarche qui a obéi sans rechigner à deux injonctions divines essentielles : quitter sa patrie et sa famille, et, par la suite, se préparer à immoler son fils préféré Isaac.
Cette histoire a été reprise par les Evangiles et le Coran : ces textes fondateurs accordent eux aussi à Abraham une place de père fondateur du monothéisme. Abraham, qu'une certaine historiographie situe vaille que vaille aux alentours du XIXe siècle avant l'ère chrétienne, a connu une existence riche en rebondissements et en ruptures. Dieu lui fit trois promesses : il sera sa divinité tutélaire, il lui accordera une descendance nombreuse et il lui fera don de cette terre promise, le pays de Canaan.
Mais son histoire ne se limite pas à ce triptyque : il y eut aussi les difficultés d'engendrer, la naissance de son fils Ismaël, fruit de son union avec Agar, la servante égyptienne de Sarah, l'introduction du rite de la circoncision qui perdure chez les juifs et les musulmans, le plaidoyer en faveur des villes pécheresses (Sodome et Gomorrhe), la ligature d'Isaac, ou encore le mariage de celui-ci avec Rébecca.
Qu'il ait ou non physiquement existé, tel que le décrit le récit de la Tora, le symbole d'Abraham dépasse - et de loin - son existence terrestre : l'humanité croyante et pensante lui doit ses origines, les exégètes des livres sacrés, les philosophes et les mystiques lui sont, eux aussi, éminemment redevables, sans oublier le penseur danois Sôren Kierkegaard qui lui consacra un inoubliable ouvrage, Crainte et Tremblement.
De Maimonide au Zohar, de saint Paul aux hassidim du XIXe siècle, jusqu'au grand islamologue Louis Massignon, auteur des Trois Prières d'Abraham, le patriarche fut une inépuisable source d'inspiration. C'est ce que cet ouvrage tente de présenter de manière accessible et détaillée.