Escrito em plena campanha abolicionista, o livro conta as desventuras de Isaura, a escrava branca, filha de Miguel, um branco ex-feitor da fazenda, e de uma escrava negra. A jovem, criada por sua senhora como se pertencesse à família, vê sua condição mudar radicalmente da noite para o dia. Com a morte da protetora, Isaura passa a ser perseguida por Leôncio, um homem cruel, que deseja tê-la só para ele a qualquer custo. O romance foi um grande sucesso e Bernardo Guimarães se tornou um dos mais populares romancistas de sua época, sendo reconhecido inclusive pelo imperador do Brasil, Dom Pedro II. Publicado pela primeira vez em 1875, é considerado um marco na literatura abolicionista brasileira.