A aristocracia portuguesa do Antigo Regime, criticada pelos liberais no século XIX e recorrentemente comentada pela historiografia desde então, foi pela primeira vez estudada de forma sistemática neste livro. O grupo cristalizou-se com o fim da Guerra da Restauração como elite de corte da nova dinastia reinante da Casa de Bragança, mantendo uma impressionante estabilidade até finais do século XVIII.

A reprodução da elite aristocrática passou pelas estratégias ativamente prosseguidas pelas casas que a compunham, designadamente pela estrita disciplina familiar que pesava sobre os destinos individuais de todos quantos nelas nasciam.

O grande exclusivismo social, que constituía uma das suas marcas fundamentais, era necessário à conservação da sua hegemonia no acesso aos cargos superiores da monarquia e à remuneração dos serviços resultantes do seu desempenho. A dependência das relações com a coroa e tendência crónica para o endividamento contribuiriam para tornar a aristocracia portuguesa especialmente vulnerável à legislação hostil do liberalismo triunfante em 1834.