Maria Helena Farmhouse da Graça Mira Mateus nasceu em Carcavelos em 18 de agosto de 1931.
Licenciou-se em Filologia Românica e doutorou-se em Linguística Portuguesa na Universidade de Lisboa em 1974.
É Professora Catedrática Jubilada da Faculdade de Letras da Universidade de Lisboa.
Foi fundadora e Presidente da Direção da Associação de Professores de Português.
Fundou e foi Presidente da Direção da Associação Portuguesa de Linguística (1984 a 1986 e 2000 a 2004).
Dirigiu a Revista Internacional de Língua Portuguesa desde o n.º 1 (1988) ao n.º 17 (1997).
Entre 1986 e 1989 foi Vice-Reitora da Universidade de Lisboa.
Foi incumbida pelo Presidente da JNICT, em 1986, de criar o grupo português do Projeto de Tradução Automática da CEE, EUROTRA, que determinou o início de projetos de processamento informático da língua portuguesa.
Fundou e presidiu à Direção do Instituto de Linguística Teórica e Computacional (1989 a 2012).
Desenvolveu investigação sobre Fonologia e Prosódia do Português no âmbito da Teoria da Gramática Generativa.
A par da investigação específica sobre a língua portuguesa tem refletido e apresentado propostas sobre questões de política da língua.
Escreveu numerosos artigos em revistas portuguesas e estrangeiras sobre as áreas da sua investigação e sobre questões de Linguística Geral, nomeadamente as respeitantes a uma Política de Língua, ao Caráter Científico da Linguística e à Teoria da Gramática Generativa.
Fez conferências e deu cursos de graduação e de pós-graduação, organizou e colaborou em seminários e colóquios em Portugal e no estrangeiro, com especial referência ao Brasil e a Moçambique, a Cabo Verde e a Macau.
Falou sobre a língua portuguesa em cidades europeias e americanas (Corunha, Dublin, Paris, Praga, Berlim, Cidade do México, Universidade da Califórnia / Davis e San Diego).
Trabalhou com diversos públicos universitários sobre a Formação de Professores de língua portuguesa e coordenou, em colaboração, projetos sobre diversidade linguística na escola portuguesa e sobre ensino do português como língua não materna, tendo sido responsável por projetos que criam instrumentos para apoiar o ensino do português em contexto multilinguístico.