Madeleine Albright nasceu a 15 de maio de 1937 em Praga, na antiga Checoslováquia, como Marie Jana Korbelová. De origem judia, foi educada na religião católica pelos pais, convertidos ao catolicismo para tentarem escapar à perseguição nazi. Em 1939, a família refugiou-se em Inglaterra, regressando depois da Segunda Guerra Mundial ao país de origem. Em 1948, com a tomada de poder dos comunistas na Checoslováquia, os Korbel emigraram para os Estados Unidos da América. Madeleine Albright recebeu a cidadania norte-americana em 1957.
Durante o primeiro mandato presidencial de Bill Clinton, Albright foi nomeada embaixadora dos Estados Unidos da América junto das Nações Unidas, o seu primeiro posto diplomático, que exerceu entre 1993 e 1997. Nesse ano, início do segundo mandato do presidente Clinton, foi nomeada Secretária de Estado, a primeira mulher a ocupar, até então, tão alto cargo numa administração norte-americana.
Atualmente, Madeleine Albright é presidente do National Democratic Institute For International Affairs, instituição sem fins lucrativos que trabalha para a promoção e desenvolvimento da democracia no mundo.