1890, dans une petite ville synonyme de non-droit, un militaire ambitieux veut imposer l'ordre des temps modernes. Ses moyens : justice expéditive, puissance armée, répression et - déjà - médiatisation. Un jeune photographe anglais est le témoin perturbé des événements.
Mais pourquoi est-il poursuivi par des visions cauchemardesques qui le ramènent aux bas-fonds de Londres ?
Le Far West ne survivra pas au XIXe siècle. Il fi nira ici à Porcupine dans le Dakota du Sud. Le lieu fait offi ce de terminus pour le chemin de fer venu de l'Est. C'est un coupe-gorge où aucun représentant de l'État n'assume ses fonctions. Le lieutenant Farshing parie avec des gentlemen d'un club de New York qu'en six mois il y établira la civilisation par la force des nouvelles armes importées du vieux continent. Le militaire embarque pour l'Ouest en compagnie d'Edwards, un jeune photographe anglais. Ses clichés pourront porter aux quatre coins de la Fédération la preuve de l'excellence de la méthode Farshing.
Edwards quitte New York enthousiaste. Poursuivi par des cauchemars incessants, il a fui Londres quelques mois auparavant en quête d'une autre vie que les grands espaces pourront lui apporter. De plus, à Porcupine, il rejoindra sa maîtresse Elizabeth que convoite également le lieutenant Farshing.
Or, on n'impose pas si facilement les normes puritaines de l'Est.
Non seulement les méthodes violentes de Farshing intimident sans convaincre, mais en plus, dans les recoins de la ville, on retrouve des cadavres de prostituées sauvagement assassinées.
Méfaits importés de l'Est ? Bête sauvage ?
Une nouvelle peur plane sur Porcupine. Pour le lieutenant, l'occasion est trop belle pour ne pas désigner un bouc émissaire, les indiens voisins. La mission civilisatrice va enfi n commencer.