Qui est William Shakespeare, devenu synonyme du plus célèbre poète de la culture occidentale, voire du monde entieroe Par quel chemin le fils du bailli ruiné de Stratford-upon-Avon, forcé à dix-huit ans d'épouser une femme de huit ans son aînée, devint-il le dramaturge admiré et ambitieux révélé, dix années plus tard, par les théâtres londoniensoe Que faisait-il pendant les dix années où l'on perd sa trace entre Stratford et Londresoe Quelle est l'origine de sa fortuneoe Le livre suit, selon le fil chronologique, l'homme et son oeuvre. Ainsi sont évoqués les mois de peste meublés par la composition d'un des plus grands poèmes érotiques jamais écrits, Vénus et Adonis, alors que les autorités forcent les théâtres à faire relâche. Puis il nous emmène sur la trace du poète à travers sa passion pour un jeune homme et pour une femme qui le trahissent ensemble, à travers les rivalités poétiques, les dissensions religieuses et les complots politiques qui marquent la période, les convulsions et les angoisses de l'imagination créatrice jusqu'à la thérapie obstinée des dernières oeuvres qui affirment leur foi dans le temps guérisseur des blessures de la passion. Le portrait qui émerge est celui d'un homme bienveillant, génial, discret, contradictoire autant que réaliste et averti en affaires.
A quatre siècles de distance, le visage de cet homme et l'image de son oeuvre tendent à se confondre. Nous avons tenté de les distinguer, tant, parfois, ils nous paraissent différents. Cette distinction nous semble constitutive de la personnalité du dramaturge.
Jean-Marie Maguin, agrégé de l'Université, docteur ès lettres, est professeur de langue et littérature anglaises à l'université Paul-Valéry-Montpellier III où il codirige le Centre d'études et de recherches sur la Renaissance anglaise, associé au CNRS depuis 1980 (UPRESA 5065). Il est l'auteur d'une étude consacrée à La Nuit dans le théâtre de Shakespeare et des prédécesseurs (1980).
Angela Rae Maguin, B.A. Cardiff, M.A. Birmingham, exerce les fonctions de lectrice de l'enseignement supérieur en anglais à l'université Paul-Valéry-Montpellier III où elle est membre du Centre d'études et de recherches sur la Renaissance anglaise. Elle coordonne la production de la revue internationale, Les Cahiers Elisabéthains.