Entre un père qui perd la tête, une mère alerte mais peu aimable, et une vieille servante infirme, Mary Lamb n'a guère que son frère Charles pour illuminer sa vie. Celui-ci s'ennuie à mort dans son travail (les bureaux de la Compagnie des Indes) et se console en buvant (beaucoup), en écrivant (un peu) et en lisant (énormément), en particulier des ouvrages achetés à William Ireland, 17 ans et bouquiniste de son état.
Fort avisé malgré sa jeunesse, aussi ambitieux que soucieux d'impressionner son père, William, amateur passionné de Shakespeare, est résolu à faire son chemin dans le monde littéraire. Il devient vite l'ami et le confident de Mary, à qui il raconte sa découverte - chez une veuve mystérieuse - d'un document inédit écrit, justement, de la main de Shakespeare. Mary, exaltée et d'une santé fragile, se retrouve bientôt dramatiquement au coeur de la rivalité qui s'établit entre Charles et le jeune William. Simple boutiquier, celui-ci n'appartient pas à la même classe sociale et culturelle. Or, un temps, il publiera des articles, en plus grand nombre même que Charles. Grâce à un thème porteur : Shakespeare, gagne-pain national. C'est par le théâtre, par Drury Lane, lieu londonien par excellence, que passera la résolution de cette rivalité, quand y sera donnée une pièce inconnue du Barde, une nouvelle trouvaille de l'ardent bouquiniste chez la fameuse veuve ...
William et Cie, c'est tout à la fois une intrigue de polar, une écriture percutante, une aimable satire du Londres des milieux littéraires du XIXe, ou plutôt des franges du monde de l'édition : les apprentis écrivains romantiques, les jeunes poètes bouillants à la gloire incertaine. Et un roman extrêmement distrayant !