Biographe des plus grands auteurs britanniques, Peter Ackroyd ne pouvait qu'écrire celle de
Shakespeare, la quintessence du génie d'outre -Manche, l'écrivain qui dût conquérir son droit à la
gloire littéraire par le biais du théâtre, l'auteur dramatique qui exhaussa, s'il ne les a pas carrément
créés, le statut et la réputation de l'auteur commercial.
Plusieurs lignes de force traversent le personnage et sa vie. L'attachement à la terre natale,
Stratford. L'amour du théâtre, qui donne lieu ici à des analyses fascinantes des divertissements
londoniens de l'époque, et des pièces elles-mêmes, évoquées avec une verve rare. Le rapport à
une troupe d'amis comédiens, dont Ackroyd montre bien qu'elle fut une condition sine qua non de
l'émergence du théâtre shakespearien. Le lien aussi à la ville, Londres, cadre d'incessantes
épidémies de peste, lieu de violences dont la scène se fait le reflet. L'ambiguïté face à la hiérarchie
sociale - la volonté que montre Shakespeare d'être considéré comme un gentilhomme en même
temps qu'il fraie avec les milieux interlopes ou populaires. L'ambiguïté, enfin, face à la religion :
dans ce pays protestant depuis peu, l'auteur dramatique le plus célèbre fut peut-être un catholique
caché...
À chaque page de cette biographie, saluée en Angleterre comme un chef-d'oeuvre, (et un ouvrage
de référence indispensable), on s'aperçoit que, même si on croyait le connaître, on savait peu de
choses d'un Shakespeare fabuleux témoin de son temps.