Dans Tristes tropiques, Claude Lévi-Strauss écrit : " on court le monde d'abord à la recherche de soi ".
Telle est la leçon des aventures d'Ulysse qui, à travers l'ensemble du monde connu, vont de Troie à Ithaque, et ramènent donc le héros à lui-même après l'avoir confronté aux autres. En effet, tout comme Ulysse ne rêve que de retour, le Grec entend mal celui qui ne parle pas sa langue. Et en même temps, c'est du dialogue avec l'Egypte et l'Orient que naît la philosophie, de même que l'Histoire surgit de l'enquête menée par Hérodote, un Grec d'Ionie, sur l'Empire perse.
Bi-frons, ce volume se réclame ainsi de Thucydide et d'Hérodote, montrant tour à tour comment les Grecs anciens ont affronté l'altérité de l'espace, puis comment les voyageurs et archéologues modernes ont traversé les siècles à la recherche de leur identité.