Cette biographie illustrée de Victor Hugo traverse un siècle de mutations et de révolutions.
De la mésentente parentale aux premières ambitions littéraires, de la fortune au théâtre à l'engagement en politique, de l'exil sur le rocher de Guernesey au triomphe statufié, la vie de Victor Hugo est une succession de péripéties, chutes et retours. Plus de 500 images et documents replacent ce destin dans l'histoire du temps, et racontent les hauts moments d'une existence publique et privée. Contempler le monde et s'y projeter, tels sont les deux moteurs de son travail d'homme et de créateur qui ont conduit le regard de Jérôme Picon et Isabel Violante : comment il voit, comment il est vu.
Sa double vie, le père de famille et " l'amant de génie ", les oscillations politiques, l'exil et la gloire, ne ballottent pas un homme qui garde toujours une conscience affûtée de son image, qui la contrôle et la produit, et sait se mettre perpétuellement en scène. Les dessins, croquis et lavis qui accompagnaient, complétaient, ou se démarquaient du travail de l'écrivain, complètent le panorama graphique offert par les manuscrits, les lettres, les envois, les billets intimes.