A partir de meados do século XII começou na Europa medieval a correr a notícia da existência de comunidades cristãs perdidas em terras longínquas. Tais notícias eram veiculadas por mercadores, viajantes, soldados e missionários. Também em Portugal, onde o relato das viagens de Marco Polo era conhecido, se faziam sentir os desejos de estabelecer contacto com os reinos lendários.
Já nos inícios do século XVII, os Jesuítas continuavam a admitir, embora com dúvidas, que o Cataio era um reino próximo da China, ou de uma parte dela. Sabiam que os Holandeses e os Ingleses procuravam entrar em contacto directo com essa região. Não o tinham até então conseguido, mas era necessário antecipar-se-lhes.
Bento de Goes foi, pois, o designado para tão árdua missão. Mais tarde, outro jesuíta, António de Andrade, percorre o Tibete, em demanda do Cataio. São pois os relatos emocionantes sobre as viagens destes dois jesuítas que, na presente obra, se reproduzem.