Dante, pétrarque et boccace écrivent dans deux langues, le latin et le vernaculaire, et ils consacrent une partie de leur oeuvre à la réflexion philosophique.
Il s'agit pour eux d'élaborer, à coté d'un savoir en latin, une culture philosophique dans les deux langues, qui puisse répondre aux attentes du nouveau public laïc cultivé des cours princières. c'est pourquoi dante défend le vernaculaire comme une langue possible de culture, ou boccace présente une classification complexe de la fabula. mais l'interrogation la plus significative concerne les critères de la " vie bonne ", à la fois heureuse et vertueuse, qu'il s'agisse de penser l'universalité d'un modèle politique et de se confronter aux idéaux universitaires, de prendre congé d'une morale universelle, ou de la difficulté de se reconnaître soi-même par l'imitation créatrice de modèles anciens.
La physique ou la cosmologie ne sont pas dédaignées, mais restituées à leurs dimensions à la fois naturelles et symboliques.