II y a plusieurs façons de considérer le corps humain : tel qu'il est (comme objet pourvu de propriétés physiques et fonctionnelles), tel qu'il est perçu par autrui (c'est l'apparence), et tel qu'on le perçoit soi-même (images du corps).
Cet ouvrage fait la synthèse de centaines d'études scientifiques menées à partir de ces trois regards portés au corps, études apparemment morcelées et disparates qui, pourtant, rassemblées et ordonnées, prennent sens et cohérence.
La « corporéité » pourrait bien devenir à l'aube du XXIe siècle un objet d'étude essentiel, non seulement pour son lien étroit à de nombreuses conduites humaines (dont elle constitue une composante), mais parce qu'elle révèle en outre comment chaque individu, soumis à divers déterminismes biologiques (corps en soi) et sociaux (corps pour autrui), élabore certaines représentations (corps pour soi), relativement autonomes, et dont la fonction (protectrice, stabilisatrice, intégrative et différenciatrice) est indéniablement adaptative.