Battu par son père, la vie du petit Marcellin est un enfer. Lors d'une foire, Lucien, fabricant d'échelles et joli coeur du pays, prend la défense de l'enfant. À son retour, Lucien s'aperçoit que Marcellin s'est glissé sous la toile de son chariot. Que faire ? Lucien doit ruser avec les gendarmes et tenir tête à Gaston... Devenu son apprenti, pour Marcellin commence alors une vie de lumière...