Ne supportant plus la violence de son père, Julien quitte son village à l âge de dix-huit ans. Pour gagner un peu d argent, il se fait tout d abord embaucher sur les lignes de chemin de fer alors en plein essor. Il rejoint ensuite la capitale où il découvre les difficiles conditions d un ouvrier sous le second Empire agonisant. Lorsque les troubles de la Commune éclatent, Julien revient dans son pays.