Em Roma, 70 d.C., uma escrava e um aristocrata estão destinados a amar-se. Contra tudo e contra todos, vivem uma paixão proibida neste romance épico que conquistou o coração de milhões de leitores em todo o mundo.
Depois de sobreviver ao massacre da sua família e à destruição de Jerusalém pelos romanos, a jovem Hadassa é capturada e vendida à família de um mercador abastado. Levada para Roma, torna-se escrava pessoal da libertina Júlia Valeriana. Hadassa é cristã e vê-se forçada a manter a sua identidade religiosa em segredo. Confusa e sozinha, ela tenta subtilmente transformar as vidas dos que a rodeiam.
Marcos, o irmão mais velho de Júlia, está habituado a uma vida de prazer e abundância, não se preocupando com as mulheres com quem se envolve. Mas sabe que Hadassa é diferente e não consegue afastar a jovem escrava do seu pensamento.
Também Atretes, um soldado capturado, é forçado a submeter-se aos seus captores e a tornar-se gladiador. A imoralidade e decadência da vida romana causam-lhe repulsa, e vive com a saudade da vida que ficou para trás.
Será possível que o amor entre Hadassa e Marcos floresça perante tão profunda desigualdade? Poderá Atretes sobreviver à barbárie e manter intacta a sua luz interior?
O declínio de Roma e a decadência de uma civilização à beira da autodestruição servem de poderoso pano de fundo a este romance épico e inesquecível.