Éducateur et historien, Jean-luc Einaudi découvre, abandonnés dans un grenier du centre d'archives historiques de Savigny-sur-Orge dont il était responsable, les registres d'écrou complets d'une maison d'éducation surveillée, située 19 rue de Crimée, à Paris, pendant l'Occupation. Sur les quelques 2000 fiches d'adolescents passés par celle-ci entre 1940 et 1945, il s'intéresse au sort de ceux qui ont été remis aux Autorités allemandes, dont la plupart étaient juifs, et mène un travail d'enquête et de croisement d'archives. Le livre comporte environ 80 histoires d'adolescents dont les âges varient entre 14 et 17 ans. Leur identité, leur religion, la raison pour laquelle ils sont arrêtés (souvent le vol de nourriture), la rédaction qu'on leur demande d'écrire, la date de sortie. Leur parcours ensuite, qui les mène pour certains et souvent leur famille, jusqu'à Auschwitz, jusqu'à la mort. D'autres ont survécu et, retrouvés par l'auteur, ont pu témoigner de leur histoire. Des photos en noir et blanc sont intégrées dans le corps du texte : cartes d'identité, numéro de déportation, empreinte digitale, ou fac-similé de rédaction.
Traces, car c'est ce qui reste de ces adolescents dont personne n'a cherché à savoir ce qu'ils étaient devenus, comme s'ils n'avaient jamais existé. Livre de la mémoire, et donc de réparation, ce livre poignant n'en pose pas moins la question de la responsabilité, individuelle, mais aussi collective, à cette époque sombre de notre histoire.