Avec le rôle toujours accru des satellites, avec les systèmes d'aide à la navigation toujours plus performants qu'ils autorisent, allons-nous assister dans les prochaines décennies au tournant d'une histoire plusieurs fois millénaire : les phares ne risquent-ils pas, en effet, comme les caravelles ou les galions, d'être condamnés au grand cimetière marin de nos nostalgies ? Ce serait compter sans les navigateurs du monde entier qui, à l'approche des côtes, continuent de leur porter une plus grande confiance qu'à tout autre système de positionnement.
Avec la Grande-Bretagne, c'est la France qui a développé le plus tôt un système cohérent de balisage lumineux de son littoral. 124 phares - sans compter les feux, tourelles et balises - continuent d'assurer la sécurité de la navigation sur les côtes françaises. Ils sont certes de plus en plus automatisés, et le légendaire gardien de phare se fait de plus en plus rare. Mais rien ne permet de penser qu'ils s'éteindront un jour.
De Dunkerque aux îles Lavezzi, c'est à un tour de France des phares que nous convie ce livre. Données techniques et historiques, récits et anecdotes accompagnent la description de chacun des 124 phares, qui ont été photographiés un à un. Avec ce livre, René Gast et Jean Guichard réalisent une grande première : jamais encore l'ensemble des phares français métropolitains n'avait été présenté dans un seul ouvrage.