Les molécules naturelles étant pour la plupart chirales et leur activité physiologique ou pharmacologique dépendant essentiellement de récepteurs eux-mêmes chiraux, le drame déclenché dans les années 1960 par l'administration de Thalidomide racémique aux femmes enceintes est un exemple retentissant de l'importance de la recherche vouée à l'étude de la chiralité ; la mise au point de composés optiquement actifs inhibiteurs responsables du virus du Sida en souligne aussi la terrible actualité.
Après un rappel succinct des bases de chimie organique générale et physique dans un chapitre de généralités, cet ouvrage décrit les applications des auxilliaires, des réactifs et des catalyseurs chiraux en synthèse asymétrique. Trois chapitres sont consacrés à l'étude des plus efficaces d'entre eux. La majeure partie de l'ouvrage expose les principales réactions de la synthèse asymétrique, en précisant, le cas échéant, le mécanisme de l'induction asymétrique et en délimitant leur domaine d'application. L'accent est mis sur la sélectivité (chimio-, régio et énantioréactivité) des processus réactionnels et sur leur facilité de mise en oeuvre.
L'ouvrage, précis, pragmatique et très didactique, offre à partir d'exemples récents une approche critique des différentes méthodologies. A l'intérieur de ce domaine de recherche particulièrement actif, il s'adresse aux étudiants de DEA, aux chercheurs et aux ingénieurs de l'industrie chimique.
Jacqueline Seyden-Penne est directeur de recherche au CNRS, spécialisée en chimie organique fondamentale. Elle a été chargée de cours de troisième cycle à l'université Paris XI et y a dirigé jusqu'en 1991 une unité de recherche associée au CNRS. Editeur consultant du Bulletin de la Société chimique de France, après en avoir été l'éditeur scientifique, elle est l'éditeur français du Journal of Chemical Reseach et se consacre depuis 1991 à la diffusion des connaissances.