Le fameux tandem sociologique, Baudelot - Establet, s'attaque ici à la face la plus périlleuse de l'Everest. Sur les traces de Durkheim, le père de la sociologie contemporaine, ils ont entrepris un inventaire du suicide dans le monde. Pendant des années, ils ont collationné tous les travaux
disponibles sur tous les continents et ce qu'ils nous offrent ici c'est une sorte de vision du monde par le suicide, à la fois dans l'espace et dans le temps.
Le propos est très ambitieux, parce que rien n'est plus intime, plus mystérieux que le geste de se donner la mort. Et pourtant, la sociologie nous apprend que cet acte éminemment individuel est fortement tributaire de l'environnement social et de la situation historique. Les hommes se suicident plus que les femmes, les urbains plus que les ruraux, les vieux moins que les jeunes ; on se suicide moins en temps de guerre et on se suicide plus dans les périodes de révolution industrielle et technologique. Une sorte de modèle s'ébauche mais qui comporte de spectaculaires exceptions. Ainsi les femmes chinoises
sont-elles les seules sur cette planète à se suicider plus que les hommes ; ainsi les Japonais contrairement à maintes idées reçues, ont connu une décroissance du suicide alors que les pays développés à la fin du XXe le voyaient se multiplier.
Ce qui nous questionne aujourd'hui, disent les auteurs, c'est qu'entre les âges une sorte de point de basculement est atteint. Hier on se suicidait quand on était vieux, quand on découvrait les tourments de l'âge quand on s'effrayait de la vie qui s'étrécit. Aujourd'hui, le suicide des jeunes va croissant et c'est une question nouvelle que nous devons affronter. Christian Baudelot et Roger
Establet poussent l'enquête jusqu'à ses extrêmes limites, celles où la science, la connaissance, les données objectives viennent buter contre le mystère.