Cet ouvrage est né d'une interrogation commune et d'un constat. Le terme d'institution, et la sociologie des institutions sont désormais largement utilisés dans la sociologie politique française. Ces usages sont éloignés de l'approche institutionnelle qui reste pratiquée par la plupart des juristes, ils le sont aussi des multiples néo-institutionnalismes produits dans des environnements politiques, sociaux et intellectuels très différents de nos cadres de référence. Le terme d'institution, le champ lexical qui lui donne sens et les réflexes méthodologiques qui permettent d'en faire la sociologie ont été appropriés sur de multiples terrains par les chercheurs, certains restant proches de la définition spontanée que l'on peut donner (" ça c'est une institution "), d'autres demeurant beaucoup plus étrangers à une analyse en termes de sociologie des institutions. En réunissant des chercheurs ayant travaillé avec cet outillage sur des terrains très diversifiés, cette étude souhaite stabiliser des connaissances et contribuer à mettre à la disposition de la communauté scientifique un ensemble de résultats mais aussi un ensemble de questions de recherche.
Il ne s'agit pas en parlant de sociologie des institutions de chercher à délimiter ce qu'est une institution ou pire ce qu'elle devrait être. Il sera ici question de traiter en tant qu'institutions, des terrains très divers - ceux auxquels nous pensons spontanément, l'État, l'Église, mais aussi d'autres plus " exotiques ", tels qu'une organisation politique -, c'est-à-dire d'y faire travailler des concepts et des méthodes qui constituent la boîte à outils de la sociologie des institutions ou de l'institution.