Sur la base de ses expériences d'économiste du développement dans les pays du Sud et de son implication dans des programmes de recherche portant sur le développement local dans les pays industrialisés, l'auteur tente d'élaborer une théorie qui met en évidence le rôle crucial des croyances dans la vie économique : le paradigme des sites symboliques d'appartenance. A la lueur de la grande diversité des pratiques locales, il conclut sur l'incapacité de tout modèle économique général à régenter la dissidence économique constatée et sur la nécessité urgente d'une "économie non violente et modulable".