Cet ouvrage démontre l'importance cruciale du rôle des croyances et des cultures locales dans le développement économique. A cet effet, Hassan Zaoual retrace les origines et trajectoires de la théorie des sites symboliques d'appartenance dont il est le principal initiateur et dont les composantes sont pour la première fois exposées comme fondements explicatifs. Dans cet ouvrage, il met en évidence les dimensions « cachées » de l'expérience du développement économique des pays occidentaux, ce qui, du même coup, dévoile la pauvreté des sciences compartimentées de la pensée du social, en l'occurrence celle de l'économique.