Les questions de sécurité et de criminalité sont devenues de nouveaux objets d'études en Afrique, essentiellement en raison de la multiplication récente des formes de criminalité urbaine ou organisée et de la privatisation avancée de grandes portions d'espaces urbains, phénomènes que l'on pouvait croire limités aux Amériques.
L'endémicité de la crise économique, l'accroissement de la pauvreté, la criminalisation de l'État et la faillite des polices tropicales ont considérablement accru les sentiments d'insécurité et accéléré le développement d'agences privées qui prennent le relais d'États incapables d'assumer le contrôle du corps social. Les auteurs de ce livre interrogent l'efficacité des fonctions régaliennes de l'État (sécurité, police, justice) et leur éventuelle dévolution à des organismes privés (associations, groupes d'autodéfense, milices) ; ils rendent compte d'un groupe et de sa catégorisation (criminels, délinquants) et proposent un nouveau regard sur une certaine gestion urbaine de l'insécurité (ségrégation).
Alors que de nombreuses études se sont naturellement focalisées sur les vingt dernières années, la quasi-absence d'études historiques sur la sécurité et la criminalité laisserait supposer que ces phénomènes sont nouveaux en Afrique.
L'une des priorités de ce livre est de reconsidérer ces questions en proposant une approche pluridisciplinaire (histoire, science politique, géographie, sociologie, littérature). De nombreuses études empiriques témoignent de la variété des trajectoires criminelles, des rôles successifs des polices coloniales et postcoloniales, de la multiplicité des agences de sécurité privée et des formes ségrégatives d'organisation de l'espace urbain en Afrique de l'Ouest.
En raison de la taille et du nombre de ses villes et de l'épaisseur historique de la criminalité urbaine, le Nigeria tient une place singulière dans ce livre. Premier pays de la région à entrer dans l'ère du crime organisé, le Nigeria constitue aujourd'hui une base essentielle des réseaux criminels transnationaux à l'échelle mondiale.