Cet ouvrage privilégie un objet - la ville et ses pratiques de gouvernement - en combinant les jeux d'échelles (globale, nationale et locale) et les jeux d'acteurs (publics/privés).
Sont analysés ici les liens entre l'Etat et le gouvernement local autant que les relations des acteurs privés (individus, associations, syndicats, milices) avec les différents échelons de l'Etat. La ville est considérée comme un terrain d'expression des rapports de pouvoir entre des coalitions d'acteurs dont rend bien compte la multiplicité des secteurs analysés (services urbains, gestion des marchés et des gares routières, gestion foncière, politiques de propreté, plans d'aménagement, réformes institutionnelles, sécurité, gestion des héritages de l'apartheid).
La diversité des terrains observés en Afrique de l'Ouest (Nigeria, Ghana, Guinée, Burkina Faso) et en Afrique australe (Afrique du Sud, Namibie, Zambie, Mozambique) montre l'impact inégal des politiques de décentralisation en ville, le poids relatif des normes internationales ainsi que la prégnance d'arrangements locaux labiles. La combinaison du temps court et de la moyenne durée permet d'identifier l'émergence ou non de nouveaux acteurs.
Cet ouvrage est l'aboutissement de plusieurs programmes de recherche internationaux et d'enquêtes de terrains menés entre 2002 et 2004. Géographes, historiens, politistes, sociologues et urbanistes contribuent ensemble à une analyse pluridisciplinaire du gouvernement urbain en Afrique anglophone, francophone, et lusophone.