Le dix-neuvième siècle a connu une ambition encyclopédique nouvelle, il a rêvé d'un rapport assuré au monde et à la connaissance, mais il a connu aussi bien - ce faisant - un rapport déroutant à la fragmentation, à la pluralité, aux contradictions, aux illusions.
Comment les " récits " érudits de ce temps travaillent-ils les représentations anciennes et les savoirs contemporains ? Comment font-ils jouer ensemble croyances, doutes et désir de savoir? Savoirs en récits, I et II, explorent les tensions entre les savoirs positifs et la puissance des croyances et des mythes. Ce deuxième volume réunit diverses versions de ces tensions: avec Balzac la recherche d'un absolu qui se dérobe; avec Nerval la quête mélancolique de la multiplicité des dieux; avec Flaubert les investigations à la fois érudites et plastiques sur les mythes, les religions, l'Orient et l'Antiquité que sont Salammbô et Hérodias; avec Jules Verne l'épos d'un savoir amer, d'un secret pulvérisé; avec les Goncourt la mise en fragments de leur temps.
Les bribes du sacré et les rumeurs du commun se confondent dans le siècle.