Sartre présentait la Critique de la raison dialectique en 1960 comme une tentative de rénovation du marxisme, devenu selon lui sclérosé et dogmatique.
Pour Sartre, le marxisme contemporain est un " inhumanisme " car il assimile frauduleusement les hommes à des choses : l'individu n'est qu'un rouage docile du processus historique. Or, cette dépersonnalisation du sujet est incompatible avec les thèses sartriennes relatives à la liberté, si défendue dans L'être et le néant et dans toute son oeuvre. En conséquence, Sartre s'est employé à concilier le marxisme et l'existentialisme, et par là le groupe et l'individu, la nécessité et la liberté, le passé aliénant et l'avenir ouvert.
S'agit-il d'une " alliance contre nature ", comme aimait à l'écrire Aron ? Cette périlleuse harmonisation de ces deux philosophies s'accompagne nécessairement d'une typologie des différentes structures sociales et politiques et d'une topologie de leurs relations dialectiques complexes. Dans cet axe, une des interrogations de la Critique est la suivante : quels événements président à la fusion et à la désagrégation des groupes et de tous les ensembles collectifs en général ? Mais la finalité avouée de ce volumineux ouvrage est l'intelligibilité de l'histoire, et cette nouvelle critique de la raison, après celle de Kant, examine en même temps les limites de la compréhension du devenir humain.