Saint-Exupéry, né voici un siècle, occupe une place exceptionnelle dans le Panthéon des Français.
Peu soucieux de toute carrière, littéraire ou héroïque, il a été, de son vivant, et comme malgré lui, un aviateur célèbre et un écrivain best-seller. Auréolé par sa mort au service de la France en juillet 1944, il est ensuite devenu l'homme d'un ouvrage-phare, Le Petit Prince (1942) qui, pour le grand public, a éclipsé le reste de son oeuvre, pourtant saluée avant guerre par les prix les plus prestigieux.
Silhouette familière, mais personnalité complexe, qui était vraiment Saint-Exupéry, au-delà des images d'Epinal et des photos posées pour la postérité ? Les circonstances de sa disparition, le recouvrement de l'homme par le succès commercial de son oeuvre laissent en effet dans l'ombre bien des facettes d'un personnage attachant, mais aussi riche de mystères et de ses contradictions. Pièces en main, dans une brillante synthèse, Emmanuel Chadeau nous conduit à travers les méandres d'une existence au terme de laquelle Saint-Exupéry déclarait qu'il aurait voulu être jardinier...
Il fut d'abord un jeune homme de bonne famille sans fortune qui eut bien du mal à affirmer sa vocation. Puis le frère d'armes d'aviateurs hors pair - Mermoz, Guillaumet - et un jeune auteur en proie aux affres de la page blanche et du mot juste. Il fut aussi un ami des femmes, parfois déçu mais toujours passionné, un intellectuel de gauche adversaire de l'embrigadement de masse, un journaliste aux yeux grands ouverts de l'URSS de 1935 à l'Espagne de 1936-1937, un pilote de 1940 animé par la rage de vaincre un désespoir collectif et personnel, puis un exilé en porte-à-faux entre Roosevelt et de Gaulle et, enfin, le " plus vieux pilote du monde ".