L'organisation al-Qaida n'a pu atteindre toute sa capacité de nuisance que parce qu'elle a trouvé un sanctuaire en Afghanistan, où Ben Laden s'est définitivement installé en 1996.
Pourquoi ce sanctuaire n'a-t-il pas été attaqué avant 2001, et en particulier après les attentats d'août 1998 contre les ambassades américaines en Afrique de l'Est ? D'abord parce que les taliban faisaient partie de tout un réseau islamique radical régional, dont le véritable centre était le Pakistan. Al-Qaida, taliban, déobandis pakistanais, Mouvement islamique d'Ouzbékistan : c'est toute une région qui servait en fait de base aux terroristes.
Quelle est l'histoire de cette mouvance ? Comment, alors qu'ils ont chacun leur trajectoire propre et leurs divergences doctrinales, ces mouvements se sont-ils coordonnés peu à peu contre un seul ennemi, les États-Unis d'Amérique ? C'est l'objet de ce livre qui étudie aussi la dialectique entre l'internationalisation des réseaux islamiques et leur implantation locale dans des groupes ethniques parfois étroits.
L'après 11 septembre marquera-t-il la revanche du local sur le global et le retour de l'État, notamment au Pakistan, l'un des pays où se joue l'avenir de l'islamisme ?