En 1931, Karl Hoffmann, le narrateur, s'inscrit en faculté de théologie avec son amie d'enfance, Erika alors que le nazisme est en pleine expansion. Pour avoir tenté de résister, il est envoyé en camp de concentration pour quelque temps. Son père, pasteur luthérien de la Domkirche de Magdebourg, très conservateur, s'insurge à son tour le jour où les SA imposent leur croix gammée dans la cathédrale. Il est emprisonné, puis libéré. À la faculté de Berlin, Karl reprend la résistance en secret, mais les étudiants sont menacés, Erika arrêtée. Il revient à Magdebourg alors que les nazis tentent de poser une bombe dans la cathédrale. Son père est battu à mort. Désespéré, Karl fait un grand sermon anti-nazi dans la cathédrale. La Gestapo le guette, mais on l'aide à s'enfuir. A Paris, il retrouve Erika et s'exilent en Amérique.