A Reforma e a Contra-Reforma arrancam na Europa, no século XVI, num momento em que a angústia e o temor face à vida terrena e à vida após a morte se tinham apossado das populações. Lutero, Calvino e outros reformados, bem como a Igreja Católica impulsionada pelas definições doutrinais e decisões disciplinares do Concílio de Trento, procuraram respostas para a inquietação da época e tornaram-se responsáveis pela recrudescência da vida religiosa nos séculos XVI e XVII, mas a defesa das suas doutrinas veio também a ocasionar guerras, conflitos e acções repressivas de ambos os lados.
Para entender o protestantismo e o catolicismo destes tempos é necessário estudá-los conjuntamente, destacando influências e rejeições mútuas a nível doutrinal, espiritual, litúrgico, disciplinar, catequético, moral.