Do Instituto de Estudos Sociais (IES), criado em 1962 no âmbito do Ministério das Corporações e Previdência Social, até ao Instituto Superior de Ciências do Trabalho e da Empresa (ISCTE), fundado dez anos depois ao abrigo da reforma do ensino superior concebida por Veiga Simão, existem linhas de continuidade, que neste livro se redescobrem.

Do IES apresenta-se sobretudo o percurso feito, cotejando-o com as circunstâncias mais relevantes do respectivo tempo histórico. O desenvolvimento autónomo do ISCTE em direcção a uma própria identidade científica é atravessado por processos complexos de confrontos e cruzamentos disciplinares — porventura algo desfasados da contemporaneidade mas nela paulatinamente se integrando — os quais também aqui se procuram evidenciar.

Estes percursos têm lugar num período em que se verificou a transição do Estado Novo para o actual regime democrático, neste livro ilustrado por dois movimentos sociais que então abalaram o país: por um lado, os trabalhadores industriais e terciários de empresas situadas sobretudo na região de Lisboa e Setúbal; por outro lado, os habitantes dos bairros pobres ou precários dessa mesma zona e os trabalhadores rurais do Alentejo, todos em busca de condições de vida adequadas e de um estatuto de cidadania social em conformidade com os seus desígnios à época estabelecidos.