Emblématiques de la richesse et de la profondeur de la vie culturelle et sociale de l'Afrique noire, les réceptacles sont les témoins séculaires d'une exceptionnelle création, tant dans le registre des formes, d'une intense inventivité, que dans celui des usages, fortement diversifiés.
Certains de ces récipients conservent la nourriture des hommes, d'autres des substances aptes à préserver et à accroître la beauté et la santé, d'autres enfin recèlent et exaltent la puissance des rois ou recueillent les offrandes aux dieux. Boîtes, coupes, vases, jarres, cuillers, tabatières, pipes ouvragées, statuettes porteuses de coupe évoquent une infinité d'actes, quotidiens ou rituels : onctions du corps, offrandes de bouillies de céréales, de bière de mil, d'huile ou de vin de palme, rêveries de fumée qui donnent accès à un autre temps, un autre espace.
Cet ouvrage collectif présente aussi d'anciens contenants remarquables et singuliers qui disent l'attrait de l'Europe pour des productions qu'elle commande à l'Afrique dès le XVIe siècle : boîtes et salières sculptées dans l'ivoire, ou ?ufs d'autruche souvent gravés de motifs au goût des commanditaires. Cependant, c'est dans l'intimité d'?uvres plus personnelles, créées pour les besoins propres de la communauté, dotées de formes dépouillées et de matières à peine effleurées d'un décor, que les artistes africains enferment les saveurs du monde.