En Afrique noire, supports privilégiés des actes rituels, les masques apparaissent lors.
Des cérémonies importantes : cultes des ancêtres, des morts, rites d'initiation ou de fertilité. Une ample iconographie et l'apport de chercheurs et d'historiens d'art montrent l'extrême diversité des masques, tant du point de vue des formes que des fonctions. Simples ou complexes, heaumes ou cimiers, ces objets ont perdu, pour. la plupart, leurs extraordinaires costumes de fibres, de feuilles ou de plumes.
Naturalistes, parfois zoomorphes ou stylisés à l'extrême, seuls les visages demeurent. Le premier ouvrage de synthèse sur le sujet est dû à Leo Frobenius : " Les Masques et les Sociétés secrètes ", paru dès 1898, mais inédit en français. Il contient un large inventaire des masques d'Afrique qui étaient déjà entrés, il y a plus d'un siècle, dans les principaux musées européens. Nous publions ici " Présentation ethnologique ", la deuxième partie de l'ouvrage, qui conserve un grand intérêt : de nombreuses pièces reproduites ont été détruites ou ont aujourd'hui disparu.
L'étude du masque dans ses aspects fonctionnels et plastiques permet d'appréhender l'origine des thèses du grand ethnologue sur l'unité culturelle de l'Afrique, tout en témoignant de sa reconnaissance de la valeur des civilisations africaines.