À travers les actions et motivations qui animent les rebelles, l'auteur parcourt des époques et des lieux divers, de l'Europe à l'Amérique latine, et met en lumière les existences d'hommes et de femmes qui ont tout sacrifié à un idéal.
À côté des hauts faits de Tupac Amaru ou du condottiere maya Serpent Noir, renaissent les exploits de Quico, Francisco Sabaté, l'anarchiste inventeur d'un mortier lance-tracts à bombarder les franquistes ; les canulars du Prince Vaillant, Silvio Corbari, le partisan qui ridiculisait les nazis et les fascistes, les ingéniosités de Jacob, l'authentique Arsène Lupin ; les prouesses de Tania la Guérillera, la femme aux mille identités, dans les rangs du Che.
De l'exemple de vies en révolte peuvent naître des événements qui bouleversent le monde. Mais parfois la rébellion peut aussi devenir une forme d'autodestruction, lorsqu'elle est vécue comme l'extrême échappatoire : il en fut ainsi pour Jim Morrison, le héros de toute une génération, assimilé aux autres protagonistes du livre par un instinct invincible contre tout ordre imposé. Vies rebelles dédiées à l'utopie, idéalement entremêlées.
Treize récits exemplaires qui nous montrent combien une existence sans rêve d'un monde plus libre est étroite.