le présent ouvrage rassemble treize communications présentées lors d'un séminaire d'histoire économique et maritime qui s'est tenu en juin 2005 à l université de la rochelle sur le thème des évolutions naturelles et des transformations humaines que les sites portuaires et les secteurs littoraux qui leur sont proches ont connues entre la fin du moyen age et le début de l'époque moderne.
traitant d'un ensemble régional de ports ou d'un port en particulier, ces textes balayent de vastes portions du littoral européen atlantique depuis les anciens pays-bas jusqu'à l'andalousie, en passant par le littoral français du golfe de gascogne.
après l'" optimum climatique " des xi-xiie siècles, les xive, xve et xvie siècles connaissent des accidents climatologiques qui marquent l'entrée de l'europe dans un " petit âge glaciaire ".
si les chroniques gardent le souvenir des manifestations les plus spectaculaires (" vimaires " de mer et " volements " de sables), les contemporains ont pris conscience des transformations lentes et progressives, comme le comblement des baies et des estuaires, qui modifiaient la physionomie du littoral et compromettaient les activités traditionnelles liées à la mer (saliculture, pêche, navigation).
les côtes basses et sableuses furent les plus exposées à ces changements comme en témoignent les cas de la zélande et de la flandre maritime, du bas poitou, de l'aunis et la saintonge, de la gascogne, du portugal et de la basse andalousie. a l'inverse, les ports menacés par le recul de la côte sous l'effet de l'érosion semblent avoir été peu nombreux. royan et talmont, à l'entrée de la gironde, constituent néanmoins deux exemples significatifs.
si les côtes rocheuses du nord de l'espagne ont été relativement épargnées par ces phénomènes, les municipalités se préoccupèrent d'améliorer les infrastructures portuaires à partir de la lin du xve siècle, notamment de les protéger des assauts répétés de la nier (saint-sébastien, guetaria, laredo).