Jusqu'à quel point la croissance de la population peut-elle expliquer la croissance économique ? Cette question a amené les auteurs à étudier la façon dont l'économie et la démographie agissent l'une sur l'autre.
Cette relation apparaît dans l'étude des modèles démo-économiques appliqués aussi bien aux pays développés qu'en voie de développement, au problème des retraites ou à celui de la pauvreté dans le Tiers-Monde. Elle est confirmée lorsque les auteurs analysent la difficile mise au travail du XIXe siècle, les effets du progrès technique sur l'emploi, ou, pour une période plus récente, le processus de la tertiarisation et les transformations des rapports de travail.
Cet ouvrage, riche de nombreux documents historiques et statistiques, analyse la différence de rôle tenu par le facteur-population dans la croissance économique, extensive au XIXe et intensive au XXe siècle. Dominique Millot et Emmanuel Triby expliquent enfin comment de nos jours, à travers la montée du chômage et la généralisation des flexibilités, c'est la place du travail lui-même qui est mise en question dans les sociétés développées.