La séparation des deux fonctions du sexe, source de jouissance et moyen de perpétuer la lignée, a suscité au sein des civilisations urbaines antiques deux éthiques dont l'une régissait les moeurs familiales, l'autre le commerce du plaisir.
A la fin du XVIIe siècle, apparaît en France un phénomène nouveau : la contraception se développe dans les familles de propriétaires fonciers en vue de faciliter la promotion sociale d'un petit nombre d'enfants. Ainsi se constitua une puissante bourgeoisie contraceptive. Dès lors, la limitation des naissances progresse dans toutes les classes sociales puis, à partir de 1870, dans toute l'Europe, jusqu'à se généraliser vers 1925, bien avant l'essor des méthodes scientifiques.
Au-delà des principes et des techniques de contraception, ce volume ouvre des perspectives historiques, démographiques, sociales, éthiques et médicales qui ne manqueront pas d'intéresser le lecteur, quelles que soient sa formation et sa culture.