Le secret intrigue et n'a cessé de solliciter les écrivains et les peintres. Il est souvent apparu thématiquement comme le symbole d'une impuissance de la perception ou l'attestation d'une occultation de l'être (Heidegger). Mais il peut aussi faire pressentir la transcendance, terrestre ou non. Il a entraîné une pratique de la suggestion et d'une obscurité qui n'est en rien synonyme de néant. Être et ne pas être, tel est la synthèse paradoxale qu'il propose souvent. Ce fut le cas de tout temps, des paysages chinois aux masques de la Sérénissime, des conduites de l'amour courtois à celles del'honnêteté, de la mode des emblèmes aux bricolages d'Arcimboldo. C'est dire aussi que ce goût pour une réalité dont la représentation se complaît en un jeu de cache-cache est une des marques particulières de l'époque maniériste.