Bâtis pour guider les marins au milieu des dangers de la mer, les phares étaient à l'origine de simples tours à feu puis à lanternes; ils sont devenus véritablement efficaces au XIXe siècle grâce à la révolution technologique de la lentille de Fresnel, alors que le trafic maritime prenait une dimension internationale.
Mythiques, comme celui d'Alexandrie aujourd'hui disparu mais qui faisait partie des sept merveilles du monde; oeuvres d'art comme celui de Cordouan dans l'estuaire de la Gironde qui a fête son 500e anniversaire en 2011, sentinelles de la mer comme Ar Men qui se dresse sur un rocher solitaire dans l'Atlantique; les phares et leurs gardiens ont incarné au cours des siècles la protection et la sécurité de la mer. Qu'ils soient modestes ou prestigieux, ils sont aujord'hui automatisés. leur entretien coûteux remet en cause leur pérénnité et ils sont devenus des symboles d'un patrimoine maritime collectif à sauvegarder.