Entre l'assassinat de Commode (192 après Jésus-Christ) et l'ouverture du Concile de Nicée (325), prend place une longue période de bouleversements, d'angoisses collectives et de crises complexes, cumulatives et enchevêtrées.
L'approche qui en est donnée ici est centrée sur les hommes - les païens et les chrétiens - plutôt que sur les doctrines. Sans négliger l'Occident, elles se porte en priorité sur l'Orient hellénisé de l'Empire. Elle s'appuie sur une immense documentation (inscriptions, archéologie, littérature chrétienne grecque et latine...) et intègre les apports les plus récents de l'anthropologie, de la sociologie et de l'histoire, pour donner à voir l'émergence progressive d'une nouvelle civilisation, celle de l'Antiquité tardive.