São muito conhecidas as personagens que Freud descreveu nas suas narrativas de casos: Elisabeth von R., Dora, o Homem dos ratos, o Homem dos lobos; mas nada se conhece das pessoas reais que se escondem por detrás desses pseudónimos: Bertha Pappenheim, Ilona Weiss, Ida Bauer, Ernst Lanzer, Sergius Pankejeff. E que se sabe daqueles pacientes sobre os quais Freud escreveu pouco ou nada: Pauline Silberstein (que se suicidou atirando-se do cimo do imóvel do seu analista), Olga Hönig (a mãe do "pequeno Hans"), Elfriede Hirschfeld, Karl Mayreder, Viktor von Dirsztay, a herdeira lésbica Margarethe Csonka, o psicótico Carl Liebman, etc? Mikkel Borch-Jacobsen reconstitui com precisão as suas histórias - algumas com algo de cómico na tragédia imanente de quase todas - sempre impressionantes e comoventes. São, no total, 31 destinos que muitas vezes se cruzam, 31 retratos de pacientes desconhecidos até hoje, que nos ensinam mais sobre a prática clínica efetiva de Freud do que as suas narrativas de casos. E, em pano de fundo, todo um mundo que desapareceu, o da Viena do fim do Império austro-húngaro, que revive nostalgicamente diante de nós como um último passo de valsa.